1933年3月，在反擊國民黨對紅軍川陜革命根據(jù)地的“三路圍攻”中，紅四方面軍總指揮部為了集中主力前線作戰(zhàn)，并保障后方的穩(wěn)定，抽調(diào)機關(guān)婦女工作人員和隨紅軍收緊陣地后撤的婦女積極分子，在四川通江城組建起婦女獨立營。

該營共300余人，下轄3個連（后擴編為四個連），每連約七八十人，其中一連的人數(shù)最多，有100多人，每個連下轄3個排。婦女獨立營成立之初有3個連的編制，并未明確建制和歸屬。直到1933年6月底木門會議后，才明確規(guī)定婦女獨立營屬于紅四方面軍直轄部隊，直屬西北革命軍事委員會參謀部領(lǐng)導(dǎo)。婦女獨立營營長陶萬榮、政治委員曾廣瀾、軍事教員秦基偉（男）、婦女獨立營上級主要負責人實際上是張琴秋。

紅軍粉碎敵人“三路圍攻”后，因開辟新區(qū)和其他斗爭的需要，婦女獨立營于1933年10月宣告解散，大部分指戰(zhàn)員被分配至各軍，專門從事后勤、醫(yī)院護理、工廠等部門工作。

反“六路圍攻”期間，川陜蘇區(qū)婦女干部革命熱情高漲，紛紛要求上前線直接參加戰(zhàn)斗。為便于直接領(lǐng)導(dǎo)，紅四方面軍總部、川陜省委、省蘇維埃決定將各地婦女武裝及各部門機構(gòu)中的婦女（比如各縣縣委部分婦女干部或工作人員）抽調(diào)出來，成立一支革命婦女武裝。1934年3月，紅四方面軍組建由紅四方面軍總指揮部直接領(lǐng)導(dǎo)的婦女獨立團，共1000余人。不久，該團遷到巴中，時稱婦女獨立第一團。

紅軍在反“六路圍攻”勝利后，川陜革命根據(jù)地黨政軍首腦機關(guān)遷駐旺蒼城。1934年冬，紅四方面軍總指揮部以廣元縣婦女獨立營為基礎(chǔ)，在旺蒼城擴編為紅四方面軍直屬婦女獨立第二團。

1935年3月，紅四方面軍為向四川、甘肅邊界發(fā)展，并配合中央紅軍在川、黔、滇邊境地區(qū)的作戰(zhàn)行動，決定發(fā)起嘉陵江戰(zhàn)役。28日晚，戰(zhàn)役開始，至4月21日戰(zhàn)役結(jié)束。嘉陵江戰(zhàn)役歷時24天，共殲國民黨軍12個團約1萬人，攻克縣城8座，控制了東起嘉陵江、西迄北川、南起梓潼、北抵川甘邊界縱橫100余公里的廣大新區(qū)，為紅四方面軍向川甘邊發(fā)展創(chuàng)造了有利條件，并在戰(zhàn)略上配合了中央紅軍的行動。

紅四方面軍突破嘉陵江時，隊伍中有2000多名女紅軍，主要集中在婦女工兵營、軍總醫(yī)院、劇團、婦女獨立團和婦女學(xué)校等單位。其中婦女獨立團人數(shù)最多。婦女獨立團的營團干部，都是從鄂豫皖根據(jù)地來的老同志，連以下干部、戰(zhàn)士，大都是川北農(nóng)村姑娘。她們參加紅軍前都生活在舊社會的最底層，不少人是丫頭、童養(yǎng)媳，多為貧雇農(nóng)的女兒。盡管她們還年輕，卻歷盡了人世滄桑，飽經(jīng)憂患。而今堂堂正正地當了紅軍，人身自由了，尊嚴得到了社會承認。

婦女獨立團的每個連均配備有一個由男同志組成的運輸隊。1935年2月，婦女獨立一團、二團，為威懾敵人并進一步向民眾宣傳婦女解放，對外稱婦女獨立師。第一團戰(zhàn)斗力較強，為總指揮部機動團；第二團的主要任務(wù)是保衛(wèi)機關(guān)、紅軍醫(yī)院、倉庫，運送彈藥、糧食，轉(zhuǎn)送傷病員等。自此，工農(nóng)紅軍有了第一支規(guī)模較大的正規(guī)婦女部隊。

1935年4月間，婦女獨立師隨紅軍主力渡過嘉陵江，開始了舉世聞名的長征。紅四方面軍在渡江作戰(zhàn)中，婦女獨立團在轉(zhuǎn)運傷員和軍需物資中，發(fā)揮了重要作用。她們用繩子將兩根竹竿編織、聯(lián)結(jié)起來，便成了一副簡易擔架。她們克服困難，把傷病員全部運送到安全地點，以頑強的意志和驚人的毅力，在紅軍戰(zhàn)史上寫下了光輝的一頁。

5月中旬，紅四方面軍總部進駐茂縣，對婦女獨立團進行整編，二團的女戰(zhàn)士被編為兩個連、一個營，一部分被分配至各部隊醫(yī)院工作，一部分在綿陽地區(qū)開展宣傳、組織群眾及籌軍糧等地方工作。此時婦女獨立團不再有一團、二團之分，僅有婦女獨立團的建制，張琴秋擔任團長。紅一方面軍與紅四方面軍在懋功會師后，從中央機關(guān)女紅軍中挑出王泉媛、危秀英、吳富蓮等加入到婦女獨立團中。

1936年秋，這支部隊改名為抗日婦女先鋒團，奮戰(zhàn)在河西走廊。