1951年秋，在為支援抗美援朝而開展的增產(chǎn)節(jié)約運動中，各地都出現(xiàn)了大量驚人的貪污浪費和官僚主義現(xiàn)象。12月1日，黨中央作出《關(guān)于實行精兵簡政、增產(chǎn)節(jié)約、反對貪污、反對浪費和反對官僚主義的決定》，歷時三年的以反貪污、反浪費、反官僚主義為主的“三反”運動在全黨范圍內(nèi)展開。

在這場運動中，震驚全國的劉青山、張子善特大貪污案被揭露。劉青山、張子善分別是1931年、1933年入黨的老黨員，二人均是經(jīng)歷過土地革命、抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭嚴峻考驗的干部。案發(fā)前，一個是天津地委書記，一個是天津地區(qū)行署專員。然而，他們在進城后短短兩年多的時間里就迅速腐化，最終落得身敗名裂。

1952年10月，經(jīng)公審后二人被槍決。時年劉青山36歲，張子善38歲。

該案被稱為“共和國反腐第一案”，槍斃劉青山、張子善的兩聲槍響，猶如警鐘般振聾發(fā)聵。歲月更迭，該案屢屢被改編成小說、拍成電影、演成話劇，其警示教育意義經(jīng)久不衰。

革命年代，無論是在抗日戰(zhàn)爭還是在解放戰(zhàn)爭中，劉青山、張子善都曾進行過英勇的斗爭，建立過顯著的功績，逐漸成長為黨的高級干部。

1949年8月，天津地委和天津?qū)Ｊ鹪跅盍噫?zhèn)成立。同年9月，劉青山任天津地委書記，1951年8月任石家莊市委第一副書記。在此期間，張子善先后任天津地委副書記兼專署專員、天津地委書記。

在擔任天津地委書記的兩年多時間里，劉青山極少在地委辦公場所出現(xiàn)，而是長期以養(yǎng)病為由，住在天津城內(nèi)馬場道18號一棟典雅考究的二層小洋樓內(nèi)，該樓因而被人們稱為“劉公館”。當時，天津地委只有一輛戰(zhàn)爭中繳獲的美式吉普，這輛車就成了劉青山的專車。住進馬場道18號后，他嫌破舊的美式吉普配不上天津城的繁華，干脆動用3億多元（舊幣，1元人民幣相當于1萬元舊幣）公款，從香港買了兩輛美國高級轎車。

與整日不去機關(guān)、對奢靡作風毫不遮掩的劉青山相比，坐鎮(zhèn)地區(qū)行署的張子善倒是貌似勤勤懇懇，但他的揮霍鋪張程度絲毫不亞于劉青山。張子善交代，他每個月僅高檔香煙就要吸八九條，衣著從粗布到細布再到皮毛，飲食非細糧不可，再到酒肉必備，行則非轎車不坐，兩年時間里換了五輛小轎車……

據(jù)后來專案組查證，劉青山、張子善二人生活腐化，貪污揮霍公款達3.7825億元。其中，劉青山貪污1.8399億元，張子善貪污1.9426億元。為消滅貪污罪證，張子善曾一次性焚毀單據(jù)378張。

1951年12月4日，河北省委《關(guān)于開除劉青山、張子善黨籍的決議》披露，劉青山有幾句口頭禪：“天下是老子打下來的，享受一點還不應(yīng)當嗎？”“革命勝利啦，老子該享受享受啦！”正是這種享樂思想，使兩位革命功臣滑向了貪腐的泥潭，劉青山甚至墮落到吸食毒品成癮的地步。

新中國成立之初，全國滿目瘡痍，百廢待興。為彌補國家的財政不足，中共中央和各級黨組織號召黨政機關(guān)開展生產(chǎn)運動。這是一項在特定歷史時期為解決國家財政困難而實行的應(yīng)急措施，但劉青山、張子善卻把它當成了斂財之道。

1950年春至1951年11月，劉青山、張子善憑借職權(quán)，假借經(jīng)營機關(guān)生產(chǎn)的名義，以盜竊國家救災(zāi)糧、治河?？?、干部家屬救濟糧、地方糧，克扣民工工資、機場建筑款，騙取國家銀行貸款等方式，竊取國家財產(chǎn)總計達171.6億元（按當時的幣制標準和市場物價指數(shù)，171億元可以購買將近一噸黃金）。同時，他們還勾結(jié)奸商投機倒把，以牟取暴利供個人揮霍，使國家財產(chǎn)損失達21億元，影響極為惡劣。

受劉青山、張子善影響，天津地區(qū)黨組織的黨風被嚴重敗壞。不少黨員干部中彌漫著比闊氣、比享受、比生活的不良風氣，貪污、腐敗、揮霍等現(xiàn)象非常嚴重。后來經(jīng)查處，天津地區(qū)14個縣鎮(zhèn)中有10個縣鎮(zhèn)的主要領(lǐng)導(dǎo)干部受到處分。

天津地區(qū)財委會的一位辦事員，發(fā)現(xiàn)劉青山、張子善在財務(wù)報銷中存在問題，曾直接向張子善反映，反被張子善訓斥一頓。辦事員據(jù)理力爭，與其大吵一架，結(jié)果招致長期被排擠、打擊。天津地委組織部副部長盧鐵，由于多次反對劉青山、張子善挪用公款進行所謂的“機關(guān)生產(chǎn)”，而在工作中經(jīng)常受到排擠，并被調(diào)到安次縣任縣委書記，成為劉青山、張子善在地委機關(guān)排除的一個異己。

當時的天津地委委員、行署副專員李克才，這位從戰(zhàn)火硝煙中走過來的老黨員，雖然因堅持原則多次受到劉青山、張子善的排擠，但他并沒有因此而屈服。1951年初，他開始向上級反映劉青山、張子善的問題。雖歷盡周折，但逐漸引起了河北省委的重視。

1951年夏季，河北省委決定調(diào)動劉青山、張子善的工作，但此時兩人都希望自己留下，把對方調(diào)走，誰也舍不得現(xiàn)在這塊“肥肉”，最終兩人鬧起內(nèi)訌，“機關(guān)生產(chǎn)”的問題也逐漸暴露。最后，劉青山被調(diào)任石家莊市委副書記，張子善任天津地委書記，但這種由調(diào)動引起的反?，F(xiàn)象，使河北省委進一步意識到劉青山、張子善問題的嚴重性。

1951年11月，河北省委派出檢查組，由省委組織部部長、省紀檢委副書記親自帶隊到天津地委立案調(diào)查，很快便掌握了劉青山、張子善在“機關(guān)生產(chǎn)”中違法亂紀的事實和生活中的腐化墮落行為。

11月21日，河北省第三次黨代會在保定召開。大會開始討論時，李克才第一個發(fā)言，揭發(fā)劉青山、張子善兩人的貪污腐敗行為。11月29日，作為黨代會代表和天津地區(qū)代表團團長的張子善在會上被捕；12月2日，隨中國青年友好代表團出訪剛剛回國的劉青山被逮捕。

在逮捕張子善那天，中共中央華北局討論河北省委的請示后，向黨中央、毛澤東主席作了書面報告。

11月30日，毛澤東在中央起草的轉(zhuǎn)發(fā)這一報告的批示中指出：“華北天津地委前書記劉青山及現(xiàn)書記張子善均是大貪污犯，已經(jīng)華北局發(fā)現(xiàn)，并著手處理。我們認為華北局的方針是正確的，這件事給中央、中央局、分局、省市區(qū)黨委提出了警告，必須嚴重地注意干部被資產(chǎn)階級腐蝕發(fā)生嚴重貪污行為這一事實，注意發(fā)現(xiàn)、揭露和懲處，并須當作一場大斗爭來處理?！?/span>

12月4日，河北省委通過了關(guān)于開除劉青山、張子善黨籍的決定。隨后，河北省委決定組成以省長楊秀峰為主任，以省委組織部長薛迅為副主任的“劉青山、張子善大貪污案調(diào)查處理委員會”，赴天津徹查此案。

10天后，河北省委向華北局提出了對劉、張兩人的處理意見：“我們一致意見處以死刑?！?2月20日，華北局經(jīng)研究后向中央提出了對劉、張的處理意見：“為了維護國家法紀，教育黨和人民，我們原則上同意將劉青山、張子善二貪污犯處以死刑（或緩期兩年執(zhí)行），由省人民政府請示政務(wù)院批準后執(zhí)行?！?/span>

當周恩來將報告送交毛澤東并征求意見時，毛澤東說出兩個字：“死刑！”

劉青山、張子善將被處決的消息傳開之后，在河北省干部群眾中引起了極大的震動。雖然廣大干部群眾，尤其是天津地區(qū)的干部群眾，無不拍手稱快，但也有相當一部分人有“刀下留情”的想法。特別是一些曾和劉青山、張子善一起出生入死過的干部感到惋惜，認為“三十多歲正是好年華，說殺就殺了，實在可惜，應(yīng)該給他們一個立功贖罪的機會”“希望中央能刀下留情”。

1952年2月10日12時，河北省人民法院組織的公審大貪污犯劉青山、張子善大會在保定市體育場舉行，當天兩萬余人參加大會。河北省委通過廣播，現(xiàn)場直播了公審大會，幾百萬名干部群眾聽到了正義的審判。

下午1時30分，河北省人民法院院長宋志毅宣布對劉青山、張子善判處死刑，立即執(zhí)行，并沒收該二犯全部財產(chǎn)。隨后，劉青山、張子善被押赴保定市東關(guān)大校場執(zhí)行槍決。

公審大會前，有人提出是否可以向毛主席說說，不要槍斃，給他們一個改過的機會。意見反映到毛澤東那里，毛澤東說：“是要他們倆，還是要中國？正因為他們兩個的地位高、功勞大、影響大，所以才要下決心處決他們。只有處決他們，才可能挽救20個、200個、2000個、20000個犯有各種不同程度錯誤的干部。”

劉青山、張子善案作為“三反”運動中發(fā)現(xiàn)和處理的一起大案要案，對這場運動的深入開展產(chǎn)生了巨大的推動作用，掀起了共和國歷史上第一場反腐肅貪風暴。到1952年10月，“三反”“五反”運動宣告結(jié)束。在“三反”運動中被判處有期徒刑的貪污犯9942人，判處無期徒刑的67人，判處死刑的42人。這場斗爭懲處了大量貪污分子，純潔了黨和政府機關(guān)，奠定了20世紀50年代良好社會風氣的基礎(chǔ)。

同年4月21日，《中華人民共和國懲治貪污條例》公布施行，這是新中國第一部專門懲治貪污腐敗的條例。